Когда золотая лихорадка в Калифорнии была на пике, золото нужно было как можно быстрее поставлять в восточную часть США. Для ускорения транспортировки были пущены два парохода, один из которых, "Сентрал Америка", переправлял золото в Панаму. Оттуда груз везли к Карибскому побережью и доставляли в Нью-Йорк.

Пароход "Сентрал Америка" 43 раза проходил весь путь от Калифорнии до Панамы, но в 1857 году он затонул у берегов Каролины во время сильнейшего урагана. На его борту были тонны золотых самородков, слитков и монет. Вместе с золотом утонули 425 членов экипажа и владельцев драгоценного металла. Это было самое крупное кораблекрушение до гибели «Титаника» в 1912 году.

Через 130 лет после трагедии американец Томми Томсон, предприимчивый инженер и изобретатель, предложил создать акционерную компанию, чтобы поднять затонувшее судно. Сначала многие пожелали вложить деньги в это мероприятие, так как на пароходе должно было находится несметное богатство. Но сокровища залегали на глубине 2 км, поэтому это дело считали бессмысленным и отказывались.

Томсон в 1 983—1985 годах набрал опытную команду и начал поиски затонувшего судна. Когда он смог предоставить в суде кусок дерева с обшивки корабля, ему было предоставлено исключительно право на подъем всего, что он найдет на дне.